В индустрии производства полупроводниковых микросхем в последнее время экспертами отмечаются две разнонаправленные тенденции. Мы о них уже уже неоднократно говорили, но стоит еще раз напомнить. С одной стороны, заказчики (fabless-разработчики СБИС) сокращают объём заказов на новые чипы у их непосредственных изготовителей. С другой стороны, сами эти изготовители продолжают расширять чипмейкерские мощности — что уже приводит к затовариванию складов и снижению цен на микросхемы.

Сейчас в дополнение к двум старым набирает силу новая тенденция. Суть ее в том, что на этапе литографирования пластин-заготовок с будущими чипами внезапно обнаружилась довольно значительная проблема, из-за которой переизбыток СБИС на рынке вскоре вновь может смениться дефицитом.

Речь идёт о затруднениях с поставками чипмейкерам такого существенного (расходного, подчеркнём) элемента литографических машин, как фотомаска: шаблон, проходя сквозь который (или отражаясь от которого — для 5-нм и более миниатюрных техпроцессов), световой поток формирует на поверхности пластины-заготовки «негатив» одного из слоёв будущей СБИС.

Ведущие изготовители фотомасок — компании Photronics (ранее PKL), Toppan, Dai Nippon Printing (DNP) и TMC — сталкиваются с затруднениями в попытках удовлетворить неуклонно растущий спрос со стороны чипмейкеров. В результате ещё до конца текущего года цены на эти узлы литографических машин вырастут по прогнозам экспертов не менее чем на 10% от ранее достигнутых максимальных значений, а в 2023-м могут подскочить ещё на 25%.

Ситуация эта, отмечают эксперты ИТ-рынка, крайне нетипичная: как правило, ослабление макроэкономической активности и спад спроса на высокотехнологичные продукты, да ещё в сочетании с нарастающей избыточностью производства чипов, должны приводить к удешевлению оборудования и материалов, применяемых в литографическом процессе, а не к их удорожанию.

Однако в данном случае всё дело — в искажении пропорций спроса на микросхемы. Да, потребности рынка в ЦП, ГП и прочих СБИС для собственно компьютеров действительно удовлетворяются с избытком вследствие сокращения поставок готовых продуктов — и даже отгрузки серверов, хотя и по-прежнему растут, делают это уже меньшими, чем прежде, темпами. Однако потребность в чипах индустриального назначения — в особенности для оснащения современных автомобилей — продолжает оставаться чрезвычайно высокой.

Поскольку фотомаски в процессе использования деградируют, их необходимо регулярно заменять. Но спрос на них — именно для индустриальных приложений — сегодня настолько высок, что если прежде типичная задержка между размещением заказа на фотомаску и её поставкой не превышала недели, то сегодня этот срок вырос до 30-50 суток. В свою очередь, увеличение продолжительности процесса изготовления фотомасок их производители объясняют затруднениями с получением соответствующего оборудования, прежде всего электронно-лучевых машин, применяющихся для нанесения образующего фотомаску рисунка на подложку.

Эксперты опасаются, что затруднения с производством фотомасок могут привести к эффекту снежного кома: нуждающиеся в этих узлах чипмейкеры станут активнее заказывать их у изготовителей второго-третьего эшелонов, что неизбежно приведёт к росту числа дефектов в ходе полупроводникового производства — и в результате увеличатся как себестоимость годных СБИС на выходе, так и время комплектования необходимой заказчику их партии. Лидирующие же поставщики фотомасок, вынужденные сверхинтенсивно эксплуатировать производственное оборудование и недополучающие вследствие задержек новые объёмы заказов, не смогут быстро расширить свои мощности.

Итогом наверняка станет очередной всплеск дефицита микропроцессоров — после только недавно успешно преодолённого прошлогоднего. Если же поставщики чипмейкерского оборудования сосредоточат усилия на преодолении нынешнего кризиса фотомасок для индустриальных микросхем, вследствие ограниченности производственных ресурсов они вынуждены будут сократить поставки этих узлов для литографирования более сложных компьютерно-ориентированных СБИС. В результате нехватку чипов (по мере того, как склады с готовой продукцией станут опустошаться) начнёт ощущать и ИТ-рынок.

В прежних макроэкономических реалиях поставщикам фотомасок не составило бы труда взять кредит на расширение производства. Но при нынешних крайне высоких по всему миру, включая США и ЕС, ставках рефинансирования (и при спаде спроса на том же ИТ-рынке, что ограничивает поступление ликвидности) кредитование производственных предприятий чрезвычайно затруднено. И выхода из этого замкнутого круга эксперты пока не видят.