Беспилотные летательные аппараты давно предлагают использовать  и даже уже испытывают как средства доставки грузов в пределах города. В условиях плотной застройки и нескончаемых пробок перевозка по воздуху небольших отправлений массой до 3-5 кг действительно оказывается куда более экономичной и скоростной, чем традиционная курьерская доставка.

Но вот проблема: аккумуляторы современных грузовых дронов по-прежнему далеки от идеала, и нагруженный беспилотник имеет крайне ограниченный радиус действия. Классический подход к решению этой проблемы подразумевает построение густой сети промежуточных станций подзарядки на крышах зданий, что не всегда согласуется с требованиями безопасности и в любом случае требует изрядных инвестиций.

Исследователи из Стэнфордского университета предлагают оригинальный способ сэкономить на инфраструктуре и эффективно расширить радиус действия курьерских дронов. Вне зависимости от потока частных авто (по выделенным полосам) в городах исправно курсирует общественный транспорт: автобусы и электропоезда. Трамваи и троллейбусы тоже, но они в данном случае не годятся, поскольку получают электропитание сверху. Транспорт этот постепенно всё более цифровизируется: в частности, отслеживать положение каждой единицы техники возможно на карте в режиме реального времени. Маршруты дронов вполне поддаются планированию таким образом, чтобы часть пути они проделывали на крышах автобусов или поездов: вылетали со склада курьерской компании с грузом, садились на оптимально пригодное для актуального их маршрута транспортное средство, в ближайшей к конечному пункту точке снова поднимались в воздух и добирались до адресата — а затем точно таким же путём перемещались бы к следующему адресу в списке либо возвращались бы на базу.

Предложенная разработчиками из Стэнфорда модель включает программную систему управления движением, допускающую развёртывание практически в любом ЦОДе и занятую машинной оптимизацией маршрутов доставки, а также до 200 дронов, способных одновременно доставлять до 5 тыс. отправлений (каждый беспилотник способен посетить несколько адресов, прежде чем вернётся в исходную точку). Используя для моделирования реально доступные сегодня на рынке грузовые дроны вроде популярной модели DJI Mavic 2 со штатной предельной дальностью полёта 18 км, исследователи гарантируют эффективный охват плотно застроенных площадей до 400 км², что соответствует, например, столице США Вашингтону с пригородами.